Il peperoncino (chili o chile pepper, dal nahuatl chīlli [ˈt͡ʃiːli]) è il frutto di piante del genere Capsicum, appartenenti alla famiglia delle Solanacee. In Australia, Gran Bretagna, India, Irlanda, Nuova Zelanda, Pakistan, Sudafrica e altri Paesi asiatici è comunemente noto semplicemente come chili. Le sostanze che conferiscono ai peperoncini la loro intensità quando vengono ingeriti o applicati per via topica sono la capsaicina e alcune sostanze chimiche correlate, denominate collettivamente capsaicinoidi.
I peperoncini sono originari del Messico. Dopo lo scambio colombiano, numerose cultivar di peperoncino si sono diffuse in tutto il mondo, utilizzate sia in ambito alimentare sia medicinale. I peperoncini furono portati in Asia dai navigatori portoghesi durante il XVI secolo.
A livello mondiale, circa 3,8 milioni di ettari (circa 9,4 milioni di acri) di terreno producono 33 milioni di tonnellate di peperoncini (dati del 2010). L’India è il maggiore produttore, consumatore ed esportatore mondiale di peperoncini. Guntur, nello Stato dell’Andhra Pradesh, nel Sud dell’India, produce il 30% di tutti i peperoncini prodotti in India. L’Andhra Pradesh nel suo complesso contribuisce per il 75% alle esportazioni indiane di peperoncino.
La capsaicina è un componente attivo dei peperoncini, piante appartenenti al genere Capsicum. È un irritante per i mammiferi, inclusi gli esseri umani, e produce una sensazione di bruciore in qualsiasi tessuto con cui viene a contatto. La capsaicina e diversi composti correlati sono chiamati capsaicinoidi e vengono prodotti dai peperoncini come metaboliti secondari, probabilmente come deterrenti contro alcuni mammiferi e funghi. La capsaicina pura è un composto volatile, idrofobo, incolore, inodore, cristallino o ceroso.
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